New England, 1970. All’accademia di Barton, liceo esclusivo per ricchi, gli studenti si stanno preparando per raggiungere le rispettive famiglie per le vacanze di Natale. Il professore di Storia Paul Hunham (Paul Giamatti), burbero, cinico e alcolizzato resterà nel collegio insieme alla cuoca nera Mary (Da’Vine Joy Randolph), che ha appena perso un figlio in Vietnam, un bidello (Naheem Garcia) e pochissimi studenti. Tra questi c’è Angus Tully (Dominic Sessa), sveglio, ribelle, depresso e senza amici. Tra Hunham e Tully, che si odiano reciprocamente in maniera plateale, nascerà un’amicizia…

Il film ha ottenuto 4 candidature a Premi Oscar, 3 candidature e vinto 2 Golden Globes.